Телевизионное реалити-шоу показывает таланты, отобранные из рядов “обычных” людей, а не профессионально подготовленных актеров. Продюсеры обычно снимают сотни часов отснятого материала за эпизод и используют творческий монтаж для создания повествовательной нити. Субъектам могут быть даны некоторые рудиментарные указания за кадром, но суть в том, чтобы позволить исполнителям действовать и реагировать как можно более нормально.
Реалити-шоу не следует путать с документальным фильмом, в котором испытуемых просят игнорировать камеры и вести себя естественно. Многие продюсеры реалити-шоу поощряют участников играть перед камерами в качестве персонажей или использовать частные записанные на пленку разговоры, называемые исповедь, как форма повествования.
В течение многих лет телевизионная индустрия предпочитала сценарные телевизионные программы непредсказуемой и потенциально спорной форме реалити-шоу. Раннее шоу под названием “Откровенная камера“, организованное скромным Алленом Фунтом, продемонстрировало, что тщательно отредактированные клипы обычных людей, реагирующих на надуманные ситуации, могут иметь успех в рейтингах. Ранние игровые шоу с участием конкурсантов, отобранных из аудитории, также давали моменты ненаписанной реальности. Игра Граучо Маркса показывает, что Вы Ставите Свою Жизнь! показывали расширенные интервью с обычными участниками, хотя Маркс был подробно проинформирован об их прошлом до начала шоу.
Телевизионные шоу 1960-х и 1970-х годов, как правило, были написаны по сценарию, с актерским составом профессиональных актеров, создающих персонажей. Считалось, что реалити-шоу с участием неподготовленных актеров, работающих без направляющего сценария, было бы практически неосуществимо, поскольку не было бы никакого способа создать удовлетворительную сюжетную линию, заканчивающуюся точно после отведенного получаса или часа работы типичного сценарного шоу. Единственной сетью, поддавшейся этой идее в 1970-е годы, была Система общественного вещания. Документальный фильм под названием Американская семья следил за реальной жизнью Шумной семьи, когда они разбирались с надвигающимся разводом родителей.
В конце 1980-х годов в синдицированном реалити-шоу под названием “Копы” начали показывать настоящих полицейских, выполняющих свои обязанности в ручных камерах. Успех “КОПОВ” побудил другие производственные компании создавать шоу с реальными кадрами, снятыми фотографами-любителями, местными новостными организациями и полицейскими камерами наблюдения. Эта документальная форма оказалась довольно популярной, особенно среди молодежи, которую искали рекламодатели.
